Командир подводной лодки, капитан-лейтенант Хельмут Лиерс, и его помощник, обер-лейтенант Фипс Фредерикс, возвращаются домой в отпуск. Оказавшись в родном городе, они оба влюбляются в одну и ту же девушку – Хельгу, дочь бургомистра. Когда они снова выходят в море, их подводная лодка успешно торпедирует и топит английский крейсер. В порыве радости после победы, Лиерс впервые делится своими чувствами к Хельге с Фредериксом. Фредерикс, испытывая боль, молча осознает, что Хельга выбрала Лиерса. Вскоре подводная лодка атакует, казалось бы, нейтральное парусное судно, которое на самом деле оказывается английским кораблем-приманкой.

События фильма разворачиваются с ноября 1918 года по октябрь 1923 года. После убийства Карла Либкнехта и Розы Люксембург в Берлине, революционное движение Германии сосредоточивается в Гамбурге. Именно туда прибывает Эрнст Тельман, дезертировавший из армии и ранее работавший в порту Киля. В Гамбурге ему удается создать коммунистическую ячейку и возглавить восстание, которое по замыслу его организаторов должно было перерасти в социалистическую революцию.