В августе 1938 года на теплоходе, направляющемся из Европы в Нью-Йорк, собирается разношёрстная компания: дельцы, беженцы, чемпион мира по шахматам Мирко Чентович и человек, переживший жестокие пытки от офицера СС Ханса Бергера — Вернер фон Базиль. В ходе общения на корабле начинается партия в шахматы, и неожиданно выясняется, что Вернер способен обыграть самого чемпиона мира. Откуда у него такие способности и как он научился так играть? Эта загадка раскрывается через его воспоминания о встрече с гестапо и знакомстве с балериной Ириной Андрени.

Командир подводной лодки, капитан-лейтенант Хельмут Лиерс, и его помощник, обер-лейтенант Фипс Фредерикс, возвращаются домой в отпуск. Оказавшись в родном городе, они оба влюбляются в одну и ту же девушку – Хельгу, дочь бургомистра. Когда они снова выходят в море, их подводная лодка успешно торпедирует и топит английский крейсер. В порыве радости после победы, Лиерс впервые делится своими чувствами к Хельге с Фредериксом. Фредерикс, испытывая боль, молча осознает, что Хельга выбрала Лиерса. Вскоре подводная лодка атакует, казалось бы, нейтральное парусное судно, которое на самом деле оказывается английским кораблем-приманкой.