События фильма разворачиваются с ноября 1918 года по октябрь 1923 года. После убийства Карла Либкнехта и Розы Люксембург в Берлине, революционное движение Германии сосредоточивается в Гамбурге. Именно туда прибывает Эрнст Тельман, дезертировавший из армии и ранее работавший в порту Киля. В Гамбурге ему удается создать коммунистическую ячейку и возглавить восстание, которое по замыслу его организаторов должно было перерасти в социалистическую революцию.