С приездом двух молодых столичных жителей в тихий уездный городок, его размеренная жизнь резко изменилась. То, что произошло после их появления, надолго останется в памяти местных жителей. Интриги и страсти, низость и благородство, любовь и смерть переплелись в жизни внешне благопристойного общества. Выдающийся русский писатель изобразил на страницах своего романа множество известных и ярких персонажей, чьи действия предвосхитили трагические события, произошедшие в России в XX веке.

В 1913 году по Волге из Царицына в Нижний Новгород плывёт самый роскошный и комфортабельный речной пароход «Святитель Николай», направляясь на празднование 300-летия Дома Романовых. На борту находится множество интересных личностей, среди них — один из самых состоятельных купцов Российской империи, Фрол Сатановский. Известно, что кто-то из пассажиров собирается обмануть его в покере. Вопрос только в том, кто именно: правительственный инспектор граф Строганов, нефтяной магнат Максуд Хундамов, скотопромышленник Коля Сидихин или певица Волошина, которая выступает в корабельном казино? А ещё на пароходе инкогнито путешествует знаменитый сыщик Мышко, что добавляет интриги к происходящему.

Павел, работающий на границе, и Лиза, студентка медицинского училища, встретились, влюбились и вскоре поженились. После свадьбы Павел должен был вернуться к своим обязанностям, и они верили, что их разлука будет недолгой. Однако, на следующее утро началась война...