В центре повествования находятся отношения императора Александра II и княжны Екатерины Долгоруковой. Их непростой роман начался, когда ей было всего 18 лет, а ему - 49. Возрастная разница скорее способствовала их сближению, тогда как различие в социальном положении, казалось, должно было стать непреодолимым препятствием. Однако российские императоры всегда сами решали, кто достоин быть рядом с ними. Екатерина стала близка Александру II на долгие 16 лет. Личная жизнь царя-освободителя была насыщенной: в молодости он имел роман с королевой Викторией, но государственные интересы взяли верх над чувствами. Вскоре он вступил в брак с принцессой Гессен-Дармштадтской, что привело к рождению восьми детей и измене с юной Долгоруковой.

Император поселил княжну в Зимнем дворце, оборудовав лифт, соединяющий ее комнаты с его покоями, и начал вести непростую жизнь пожилого мужчины с молодой возлюбленной. После смерти императрицы Марии Александровны, Александр II сдержал свое давнее обещание и тайно обвенчался с княжной Долгоруковой. До покушения Гриневицкого оставалось всего 8 месяцев...

С приездом двух молодых столичных жителей в тихий уездный городок, его размеренная жизнь резко изменилась. То, что произошло после их появления, надолго останется в памяти местных жителей. Интриги и страсти, низость и благородство, любовь и смерть переплелись в жизни внешне благопристойного общества. Выдающийся русский писатель изобразил на страницах своего романа множество известных и ярких персонажей, чьи действия предвосхитили трагические события, произошедшие в России в XX веке.

Гобсек, известный как самый состоятельный и при этом крайне жадный ростовщик в Париже, играет ключевую роль в судьбах многих людей. Графиня Анастази, стремясь спасти своего возлюбленного Максима от финансовой катастрофы, решается на отчаянный шаг — она закладывает семейные бриллианты, принадлежащие её мужу, Гобсеку. Этот необдуманный поступок приводит к неожиданным последствиям: супруг графини узнает о её тайной любовной связи.