Молодая выпускница медицинского института Людочка Одинцова решает выйти замуж за инженера Алексея Рыбальченко, чтобы после распределения остаться жить в Ленинграде. Однако планы меняются, когда Алексей принимает предложение о работе в Сибири. Людочке приходится отправиться вместе с мужем на сибирскую стройку, где она начинает свою карьеру врачом в маленьком медпункте рабочего поселка.

Действие фильма происходит на берегу Волги в вымышленном провинциальном городке Бряхимове в 1877-1878 годах. Харита Игнатьевна Огудалова, дворянка из уважаемой семьи и вдова с тремя взрослыми дочерьми, оказалась в трудном положении после смерти мужа. Она делает всё возможное, чтобы устроить жизнь своих дочерей, стремясь выдать их замуж за состоятельных и знатных мужчин. Не имея средств, Харита держит открытый дом, надеясь, что общество красивых и музыкально одарённых девушек привлечёт холостых мужчин, готовых жениться на девушках без приданого из-за любви.

Единственная дочь Хариты, которая ещё не нашла себе мужа, — это младшая Лариса Дмитриевна Огудалова. Лариса привлекает внимание сразу нескольких состоятельных мужчин, среди которых выделяется Сергей Сергеевич Паратов. Он красив, обаятелен, франтоват и легкомыслен, а также обладает значительным состоянием.

После того как восстание на Сенатской площади было подавлено, события приняли печальный оборот: пятеро декабристов были казнены, а большинство остальных отправлены в ссылку в Сибирь. Их жёны, несмотря на суровые условия и лишения, последовали за ними в этот непростой путь через морозы и невзгоды.