Эту историю рассказывает академик С. Юрышев, руководитель Института прикладной биохимии. События разворачиваются в 20-е годы, когда во время Гражданской войны он отправляется геологом на поиски меди в угольных шахтах купца Стасова, и в 70-е, когда он уже возглавляет институт.

Свои мысли и действия Юрышев постоянно соотносит с прошлым и революционной романтикой 20-х годов. Его жизнь посвящена открытию нового химического элемента. Он не теряет веры в успех, даже когда взрыв в лаборатории уносит жизнь его близкого друга и коллеги, когда его приемный сын, ставший ученым-химиком, получает травмы во время опытов. Юрышев продолжает верить в успех и тогда, когда очередные испытания на военном полигоне заканчиваются неудачей, но его упорство делает элемент уникальным на 90-100%.

1943 год, Бурятия. Вдалеке от фронта, в глубокой сибирской глуши, расположена маленькая бурятская деревушка. Но даже здесь, за тысячи километров от линии боевых действий, война оставила свой след. Эта деревня — не исключение.

Все мужчины ушли воевать, оставив позади только детей, женщин и стариков. Жизнь продолжается, и нужно как-то выживать: растить малышей, заботиться о больных и пожилых, помогать армии. Тяжесть военного времени ложится на плечи подростков — пятнадцатилетних ребят.

Они тоже мечтают попасть на фронт, сражаться за Родину бок о бок со своими отцами и братьями. Но они понимают, что кроме них некому присматривать за малышами, пока их матери работают, пасти лошадей, трудиться на мельнице и выполнять множество других задач.

В 1919 году Сибирь находится под контролем адмирала Колчака. Однако 32 села, не признав его власть, объединились в Советскую Баджейскую республику, которая стала грозной силой в тылу белых войск. Возглавляет эту республику красный генерал и партизан Петр Щетинкин.

Действия партизан вызывают серьезное беспокойство у командования белой армии, и они даже пытаются устранить Щетинкина, подослав к нему убийцу. Однако покушение проваливается, убийцу разоблачают. Тогда белые готовят масштабную карательную операцию против всей Баджейской республики, привлекая значительные силы. Об этом становится известно благодаря разведке красных.

Партизаны, осознавая нависшую угрозу, решаются на дерзкий и неожиданный шаг: они уходят в Монголию. Там, заручившись поддержкой местного населения, планируют нанести удар по тылам колчаковской армии.