Макс Дембо, освободившись после семилетнего заключения, оказывается под наблюдением инспектора по надзору за освобожденными. Между ними возникают разногласия, и Макс, стремясь сохранить свою гордость, снова погружается в криминальную среду.

В канун Рождества в переполненном книжном магазине они случайно сталкиваются, уронив свои покупки. Подобрав их, каждый идет своей дорогой. Однако судьба продолжает сводить их вместе раз за разом. Именно с этих неожиданных встреч начинается их история.

Молодая и привлекательная женщина по имени Бет Каппадора отправляется на встречу выпускников своего колледжа вместе с мужем Пэтом и тремя детьми. По приезде в гостиницу, в суете и волнении, она на мгновение отходит от своих детей. И в этот короткий момент происходит трагедия — ее трехлетний сын исчезает без следа, словно растворившись в людском потоке в холле отеля. С каждой минутой надежда найти мальчика угасает. Никто из присутствующих не видел его исчезновения. Все усилия по поиску оказываются тщетными. Время идет, но Бет не может смириться с утратой своего ребенка...

Два выдающихся актера, Роберт Де Ниро и Роберт Дюваль, воплощают образы братьев, которые пытаются найти загадочного убийцу, чья жестокость поражает воображение — тело жертвы разрезано пополам.

Полицейский Том, расследуя жестокое убийство молодой проститутки, приезжает в город, где проживает его брат, священник монсеньер Десмонд Спелласи. В ходе расследования выясняется, что в это дело вовлечены самые уважаемые горожане, щедро жертвующие на благотворительность и церковь.

Постепенно и священник, и полицейский оказываются втянутыми в эту грязную игру, где жажда денег разъедает души всех участников.