Действие разворачивается в период Первой мировой войны. Майор Брэнд командует эскадроном британского Королевского летного корпуса, который базируется во Франции. Капитан Кортни и его товарищ лейтенант Скотт называют майора "мясником" за то, что он отправляет неопытных пилотов на опасные задания, фактически приговаривая их к смерти.

Когда немецкий ас фон Рихтер оскорбляет их с борта своего самолета, Кортни и Скотт решают самостоятельно вылететь и атаковать лагерь противника. Их самовольный поступок вызывает гнев майора Брэнда, но узнав, что они успешно разбомбили немецкий лагерь, он решает их не наказывать.

Вскоре Брэнд получает повышение и покидает эскадрон, а его место занимает капитан Кортни. Став командиром, Кортни сталкивается с тяжелой ответственностью и, пытаясь справиться с постоянными потерями среди своих людей, начинает пить. В часть прибывает новая группа новобранцев, среди которых оказывается Донни, младший брат лейтенанта Скотта. Кортни отправляет его на задание, в ходе которого Донни погибает.

Скотт обвиняет Кортни в гибели брата и, потеряв желание жить, добровольно вызывается на смертельно опасный вылет на вражескую территорию. Однако Кортни, решив, что дружба важнее долга, сам отправляется в этот полет и погибает, успев при этом успешно выполнить миссию и сбить самолет фон Рихтера.

Анна состоит в браке с русским дворянином Алексеем Карениным. В ее жизни появляется молодой офицер Вронский, и она влюбляется в него. Анна решает оставить мужа и начинает жить с Вронским. В ответ на это Каренин лишает её прав на ребёнка.

Стэн Карлайл работает фокусником на ярмарках и в передвижном цирке. Со временем ему становится этого недостаточно, и он убеждает известную в прошлом артистку воссоздать её знаменитый номер. Шоу приобретает успех, но Стэну этого мало, и он вместе с молодой помощницей уходит из цирка, чтобы выступать с этим номером самостоятельно. Добившись славы и богатства, Стэн знакомится с загадочной женщиной-психиатром, и они решают провернуть крупную авантюру.

После возвращения с войны, Ларри Даррелл чувствует себя чужим в высшем обществе. Он решает отказаться от предстоящей свадьбы и карьеры, выбирая вместо этого путь странствий по зарубежным странам.

В роскошном берлинском гранд-отеле кипит жизнь: многочисленные служащие и гости пересекаются, создавая атмосферу, где случаются самые разные события. Здесь можно увидеть убийства и кражи, любовь и ненависть, азарт и жадность — все человеческие пороки и страсти сосредоточены в этом великолепном и порочном месте.

Барон фон Гейгерн, аристократ, вынужденный идти на воровство из-за карточных долгов, планирует украсть жемчужное колье у балерины Грусинской. Но вместо этого он крадёт её сердце.

В 1860 году, в день свадьбы Делии Ловел и богатого банкира Джима Рэлстона, внезапно возвращается Клем Спендер, который был на военной службе два года. Делия когда-то обещала выйти замуж за Клема, и его возвращение становится для него шоком, когда он узнает, что она выходит замуж за другого. Клем погружается в отчаяние. Кузина Делии, Шарлотта, давно влюблена в Клема и, желая его утешить, приходит к нему поздно ночью. Она возвращается домой далеко за полночь.

На следующий день Клем решает вернуться в армию и вскоре погибает на поле боя. Четыре года спустя, Шарлотта открывает приют для детей-сирот, где среди малышей есть девочка по имени Тина. Тина — внебрачная дочь Шарлотты и Клема, но Шарлотта скрывает этот факт, надеясь выйти замуж за другого мужчину, Джима Джо. Однако ее мечтам не суждено сбыться. Когда Делия узнает, что Тина — дочь ее бывшего возлюбленного Клема, она делает все возможное, чтобы Шарлотта навсегда осталась незамужней и одинокой.

Монти и Рой, два брата, по собственной воле присоединяются к Королевским военно-воздушным силам, когда начинается Первая мировая война. Им поручают чрезвычайно рискованную миссию: необходимо разрушить немецкий военный завод.

Четырнадцатилетняя Тесса безумно влюблена в талантливого композитора Льюиса Додда, который является близким другом их семьи. Льюис очень привязан к Тессе, но никогда не испытывал к ней романтических чувств. После смерти отца Тессы, Льюис берет на себя заботу о ней и её сестрах. Вскоре он женится на их двоюродной сестре Флоранс. Флоранс отправляет Тессу и её сестру Полу в школу, но девочки сбегают и Тесса возвращается к Флоранс и Льюису. Со временем Флоранс начинает ревновать мужа к Тессе.