В годы Великой Отечественной войны инженер авиаполка по имени Берестова знакомится с летчиком-истребителем Арбатовым, который недавно потерял жену. Теперь ему предстоит в одиночку заботиться о своих двух детях. Однако Арбатову не суждено увидеть долгожданную победу. После окончания войны Берестова находит детей Арбатова и принимает решение усыновить их.

22-летнего Вадима Упорова по доносу приговаривают к 25 годам заключения по статье 58 и отправляют в один из лагерей ГУЛАГа. Прибыв туда, он сразу же конфликтует с ворами, включая авторитетного вора в законе по прозвищу Дьяк, который приговаривает его к смерти. Пытаясь спастись, Вадим решается на побег, но его ловят, жестоко избивают и бросают в карцер.

В этом суровом месте, прозванном «сейфом», Упоров проводит полгода. Вернувшись в барак, он становится участником конфликта между ворами и «суками» в лагере. Под давлением угроз со стороны воров, Вадим решается на новый побег, помогая вынести воровскую кассу на «большую землю». Однако и этот побег проваливается, и в итоге выживает только Упоров.