В один солнечный июльский день на живописном острове Сандхамн, недалеко от Стокгольма, Нора Линде, наслаждаясь отдыхом на пляже вместе с детьми, неожиданно находит в воде тело мужчины и сразу же сообщает об этом в полицию. Сначала кажется, что это несчастный случай, однако инспектор Томас Андреассон, приступивший к расследованию, начинает подозревать, что здесь замешано убийство.

Молодая студентка полицейской академии, Оливия Рённинг, получает задание для учебы: разобраться с нераскрытым делом. В 1987 году на шведском острове Нордкостер беременную девушку закопали в песок и утопили во время прилива. Свидетелем этого жестокого преступления стал девятилетний мальчик.

Расследование тогда вел инспектор Том Стилтон, но из-за нехватки улик дело так и не продвинулось. Спустя 24 года Оливия, дочь покойного полицейского, решает вернуться к этому делу, вытаскивая на свет факты, которые оставались забытыми более двух десятилетий. В процессе она встречает Тома Стилтона, который за это время потерял работу и оказался на улице. Вместе им предстоит разгадать тайну этого загадочного убийства.