История разворачивается сначала в Маньчжурии, на территории Китая, а затем переносится в Советский Союз, охватывая обширные географические пространства от Харбина до Ленинграда. Период охватывает годы с 1928 по 1953-й. В центре повествования находится жизнь Бориса, сына сотрудника Китайско-Восточной железной дороги, наполненная множеством драматических событий и испытаний.