Ярослав Гашек писал: «Эпохи великих событий требуют выдающихся личностей. Но среди нас живут и скромные, незаметные герои, чьи подвиги не получили широкой огласки, как у Наполеона. История умалчивает об их свершениях. Однако, если внимательно рассмотреть их вклад, то можно понять, что их слава могла бы затмить даже славу Александра Македонского. В наши дни вы можете встретить на улицах Праги человека в скромной, изношенной одежде, который и сам не подозревает о своем значении для новой, великой эпохи. Он идет своей дорогой, не привлекая внимания и не давая интервью журналистам. Если бы вы спросили его имя, он бы просто и скромно ответил: «Швейк». Да, именно этот тихий, скромный человек в поношенной одежде и есть тот самый бравый солдат Швейк, отважный герой, чье имя было на устах всех жителей чешского королевства еще во времена Австро-Венгрии и чья слава не угаснет и в республике. Я искренне люблю этого бравого солдата и, представляя его приключения во время мировой войны, уверен, что читатели проникнутся симпатией к этому непризнанному герою. Он не поджег храм богини в Эфесе, как это сделал безумец Герострат ради славы и упоминания в учебниках. И этого более чем достаточно.»

Молодой Йозеф Швейк живет вместе с отцом, который владеет колбасной лавкой. Однако Йозефа больше привлекают собаки. Отец часто сетует, что сын ни к чему не годится, и вспоминает свои молодые годы, когда он служил в армии. Вскоре и Йозефа призывают на службу. Он пытается избежать этого, подкупив чиновников и записав в документах женское имя Йозефина вместо своего, но план проваливается, и Йозеф оказывается в армии. Его ждут многочисленные приключения.