Испания XVII века, время правления короля Филиппа IV. Солдат Диего Алатристе участвует в тридцатилетней войне, где погибает его друг Лопе Бальбоа. Вернувшись на родину, Алатристе навещает семью погибшего и берет на себя заботу о сыне Лопе, Иньиго Бальбоа. Вместе с юным подопечным Диего оказывается втянутым в различные приключения и сталкивается с дон Луисом де Алькесаром и Эмилио Боканегра – своими заклятыми врагами, стремящимися уничтожить его.

В 1934 году Диего Падилья одерживает победу в Чемпионате Испании по шахматам, проходившем в Мадриде. В это время он знакомится с французской журналисткой Марианной Латур, и между ними вспыхивает любовь, которая приводит к браку. Когда Гражданская война подходит к концу, Марианна уговаривает Диего переехать во Францию вместе с их четырёхлетней дочерью.

Однако во Франции Диего сталкивается с ужасной несправедливостью: его обвиняют в шпионаже против нацистов и заключают в тюрьму СС. Марианне сообщают, что Диего был казнён. Находясь в тюрьме, Диего получает шанс продлить свою жизнь благодаря увлечению полковника Майера шахматами.