Шестилетний Микеле Меризи из городка Караваджо, чьим отцом был строитель при дворе маркиза Франческо Сфорца, утешает свою подружку Констанцию Колонна, которая не хочет выходить замуж в свои 12 лет. Друзья клянутся помогать друг другу в любых жизненных трудностях. Вскоре мать Микеле, столкнувшись с проблемами, отдает сына в мастерскую художника Симоне Петерцано в Милане. Годы ученичества оказались тяжелыми, но раскрыли не только выдающийся талант Микеле, но и сформировали его взрывной и неукротимый характер.

После смерти матери Микеланджело Меризи получает небольшое наследство и решает отправиться в Рим. Верная Констанца, встретившись с ним перед отъездом, предупреждает его о том, что Рим — город опасный во всех отношениях. Микеле быстро это осознает: три художника отказываются взять его в подмастерья, зато он находит новых друзей, с которыми предается пьянству и хулиганству, пока не оказывается в приюте. Именно там его замечает кардинал Франческо Дель Монте, который первым оценил новаторский талант Микеле и стал его покровителем и добрым ангелом на всю жизнь.