Август 1880 года. В этот вечер никто не думает об учебе. Лиза решилась на побег со своим возлюбленным, поручиком Орловым. Они планируют тайно обвенчаться, а затем отправиться в Европу. Лизе жаль дядю, начальницу и подруг, но она влюблена и не может противиться своим чувствам. После исчезновения Лизы девочки находят записку, в которой говорится, что венчание пройдет в церкви на Рязанском тракте. Полина в ужасе — она часто ездит по этой дороге в имение и точно знает, что никакой церкви там нет. Девочки понимают: их подругу обманули, похитили! Благодаря вмешательству новой начальницы института, графини Воронцовой, и ее мужа, Лизе удается сохранить честь, а возможно, и жизнь. Но Лиза еще не скоро поймет, что Орлов не достоин ее любви.

За этой историей, как и за многими другими, более страшными — от уличных убийств до разорений крупных состояний и исчезновения произведений искусства, — стоит могущественный таинственный злодей, известный как Адмирал. Это король преступного мира. Его влияние огромно, настоящее имя никому неизвестно, и никто никогда не видел его лица.

Рыжеволосая Тася, талантливая девочка из города N, грезит о карьере пианистки. Она учится в музыкальном училище и с нетерпением ждет отчетного концерта, надеясь, что именно ее пригласят в Гнесинку. Мама с энтузиазмом поддерживает дочь в подготовке к экзамену, не подозревая, что этот важный вечер обернется трагедией.

В их город приезжает музыкант Борис Окунев со своей группой «To the touch» («На ощупь»). Подвыпившие музыканты встречают Тасю на улице, отбирают у нее портфель с нотами и начинают швырять его друг другу. В попытке вернуть свои ноты, Тася вступает в борьбу. В разгаре конфликта Борис толкает девочку так сильно, что она падает и теряет сознание. Впоследствии обнаруживается, что Тася ослепла.

Елизавета Круглова уже семь лет сидит в женской тюрьме. Раньше она была майором милиции, но в первые годы перестройки организовала банду из сотрудников органов внутренних дел. Пять лет "оборотни в погонах" наводили страх на Приморский край и соседние районы, пока их не арестовали. Елизавета, известная как "мамка," получила 12 лет лишения свободы, а её двухлетняя дочь Полина попала в детский дом. Девочка почти не помнит свою мать. За примерное поведение начальник тюрьмы подает документы на УДО для Елизаветы. За несколько месяцев до возможного освобождения Елизавета падает в обморок. Тюремный врач ставит диагноз: рак головного мозга. Женщина понимает, что ей осталось жить всего несколько месяцев.

В это время в тюрьму поступает Дарья Еремина, следователь по особо важным делам. Три года она пыталась поймать серийного убийцу Анатолия, но в итоге сама оказалась за решеткой за превышение служебных полномочий. Елизавете приходит в голову смелый план. Она предлагает Дарье поменяться лицами с помощью пластического хирурга Вали, чтобы та могла выйти на свободу под именем "мамки" Лизы, воспользоваться её финансовыми ресурсами и стать матерью Полине. Перед Дарьей встает трудный выбор: отказаться от своих убеждений и семьи или довести дело преступника до конца, любой ценой.