Вот уже восемьдесят четыре дня старый рыбак Сантьяго выходит в море и возвращается ни с чем. Он живет в бедности и одиночестве. Единственным его другом является мальчик из рыбацкой деревни, который помогает ему с уборкой снастей и тяжело переживает неудачи старика.

Рано утром Сантьяго снова отправляется на рыбалку. Насадив приманку, он медленно дрейфует по течению. Вдруг леска резко уходит под воду, и старик чувствует мощное сопротивление. Так начинается драматическая схватка между Сантьяго и огромной рыбой…