Во времена правления императора Александра II новая фрейлина-чтица стремится развеять меланхолию и отвлечь великого князя от пристрастия к алкоголю. Для этого она рассказывает ему историю, действие которой разворачивается в XIII веке. В повествовании идет речь о таинственном убийстве царевича в лесу. Различные участники событий и свидетели преступления представляют свои версии произошедшего.