После возвращения с войны, солдат Рафаэль сталкивается с горькой правдой: его жена скончалась, но у него родилась дочь Джульетта. Они находят приют на ферме у добросердечной мадам Аделины, но местные жители относятся к ним недружелюбно, обвиняя Рафаэля в гибели лавочника. Время идёт, и однажды Джульетте предсказывают удивительное будущее: когда она станет взрослой, за ней придут алые паруса и увезут её в сказочную страну.

Начало ХХ века, Неаполь. Мартин Иден отчаянно старается вырваться из бедности и пролетарского окружения, стремясь к самообразованию с невероятной энергией и страстью. Он мечтает стать частью литературной элиты. Главным стимулом для него является любовь к Елене Орсини. Иден, будучи грубым и необразованным моряком из рабочего класса, сталкивается с тем, что Орсини принадлежит к буржуазии. Их союз окажется невозможным, пока он не достигнет их уровня благосостояния и культурного развития.