Марк Ротко, выдающийся американский художник, любимец таких влиятельных семей, как Рокфеллеры и Кеннеди, и самый дорогостоящий живописец своего времени, сталкивается с внутренними противоречиями во время работы над новым проектом. Ему поручено создать серию больших полотен для элитного ресторана Four Seasons в Манхэттене. В этом процессе ему помогает молодой ассистент по имени Кен.

Главная напряженность разворачивается вокруг борьбы Ротко с коммерческим аспектом проекта, который он считает слишком «попсовым». В течение полутора часов зрители становятся свидетелями острых дискуссий между Ротко и Кеном о сущности искусства, его чистоте и коммерциализации, о его смысле и предназначении. Они обсуждают великих мастеров прошлого, таких как Караваджо и Рембрандт, а также современных художников, среди которых Матисс и Энди Уорхол. Особенно интересны их противоположные взгляды на Уорхола: Ротко испытывает к нему глубокую неприязнь, в то время как Кен его обожает.