Экранизация романа Оноре Бальзака повествует о трагической судьбе полковника Шабера. Когда-то он женился на красавице, которую выкупил из борделя за 100 франков, даровав ей титул и состояние. Однако после тяжелого ранения в России, чудом оставшись в живых, он вернулся во Францию и обнаружил, что его жена отказалась признать его. Вынужденный жить в нищете, Шабер узнал, что она уже вышла замуж за другого.

Судьба могла бы оставить его нищим и бездомным, если бы не одно обстоятельство: новому мужу его жены нужно было быть свободным, чтобы стать пэром Франции. Возвращение полковника Шабера из "царства мертвых" делало их брак недействительным, что и сыграло решающую роль в его дальнейшей жизни.