На острове Ява в 1942 году британский майор Селльерс оказывается в японском лагере для военнопленных. Его несгибаемый дух становится настоящим испытанием для охранников.

Начальник лагеря Йоннои, который свято верит в дисциплину и самурайскую честь, видит в пленниках трусов, предпочитающих плен смерти. Он решает любой ценой сломить волю загадочного британца.

В это противостояние двух сильных личностей вмешивается полковник Лоуренс. Его любовь к японской культуре и знание языка делают его опасной фигурой для обеих сторон, поскольку он способен понимать и тех, и других.

Учитель Вакизака убивает человека, который изнасиловал его молодую студентку Шоко. Он влюблён в Шоко и жаждет быть с ней, но нищета не позволяет ему жениться на ней.

Свидетелем убийства становится Хаяма, государственный служащий. Он угрожает Вакизаке разоблачением и заставляет его хранить деньги, украденные у компании, где он работает. Когда Хаяма оказывается в тюрьме, а Шоко выходит замуж за человека своего уровня, Вакизака решает испытать «удовольствия плоти». В течение года он тратит деньги Хаямы на женщин, похожих на свою потерянную возлюбленную.