Четверо верных друзей - Сережа, Нина, Оська и Женя - провели все свои школьные годы на Чистых прудах. Теперь школа позади, и они собираются в своей любимой беседке, мечтая о будущем и давая друг другу клятвы верности. Они еще не знают, что уже завтра начнется война и им предстоит пережить страшные события. Это поэтический рассказ о жизни молодого поколения в довоенное и военное время.

Накануне Нового года мальчик по имени Митя, который обожает придумывать разные истории, рассказывает своим школьным друзьям, что его игрушечные часы с нарисованными стрелками обладают магическими свойствами. Он утверждает, что эти часы могут остановить время, заморозить все часы в мире или даже оживить снежную бабу. Разумеется, никто из ребят ему не верит. Однако в какой-то момент его фантазии начинают воплощаться в реальность...

Главный персонаж оказывается в сложной жизненной ситуации. Его терзания по поводу вечного вопроса о предназначении приводят его к безвыходному положению, которое олицетворяет загадочная и устрашающая лестница, уходящая в пустоту...

В соседнее поместье приезжает молодой дворянин. Лиза, полная желания познакомиться с этим привлекательным юношей, сталкивается с тем, что их отцы давно перестали общаться из-за старой обиды. Узнав, что новый сосед по утрам любит кататься верхом по лесу, Лиза решает пойти на хитрость. Она надевает крестьянскую одежду, берет с собой корзинку и отправляется в лес на рассвете, надеясь встретить там молодого барина.