Огромный океанский лайнер направляется из Америки в Польшу. На борту находится профессор Новак, который возвращается домой после серии лекций в Соединённых Штатах. Вместе с ним путешествует его ассистентка Магда. Среди пассажиров - певица Ирена, увлечённая страстным романом со Збышеком, священник, сопровождающий пожилого эмигранта, возвращающегося на родину, и загадочный незнакомец. Профессор чувствует, что уже встречался с этим человеком раньше, и его не покидает ощущение вины перед ним.

На борту трансатлантического лайнера происходит неожиданная встреча между полькой Мартой, пережившей ужасы Освенцима, и бывшей эсэсовкой Лизой. История разворачивается вокруг воспоминаний Лизы о напряженной психологической борьбе, которая развернулась между ними в концлагере.

Михал, уцелевший после трагической расправы фашистов над его матерью, женой и сыном, сначала пытается связаться с подпольщиками, а затем оказывается в необычном медицинском центре, где становится одним из «кормильцев вшей» для разработки вакцины против тифа. Он встречает молодую женщину Хелену, помогает ей родить ребёнка и продолжает заботиться о ней, поскольку она удивительно похожа на его погибшую жену Марту. В конце концов, Михал готов пожертвовать собой, чтобы спасти мужа Хелены, принудительно помещённого в госпиталь.