Огромный океанский лайнер направляется из Америки в Польшу. На борту находится профессор Новак, который возвращается домой после серии лекций в Соединённых Штатах. Вместе с ним путешествует его ассистентка Магда. Среди пассажиров - певица Ирена, увлечённая страстным романом со Збышеком, священник, сопровождающий пожилого эмигранта, возвращающегося на родину, и загадочный незнакомец. Профессор чувствует, что уже встречался с этим человеком раньше, и его не покидает ощущение вины перед ним.

Утром 13 февраля 1945 года польский узник концлагеря Пётр сбегает из транспорта, который останавливается в Дрездене. Пётр хорошо знает этот город, ведь до войны он здесь изучал музейное искусство. В Дрездене царит неописуемый хаос из-за приближения Красной Армии. Пётр отправляется по знакомому адресу, но помощи там не находит. Без приюта, он бродит по улицам, внимательно всматриваясь в лица людей. Его особенно впечатляет молодая немка в сопровождении офицера СС, которая просит его о помощи. Вечером начинается бомбардировка Дрездена, превращая город в руины.