Действие разворачивается в 60-е годы ХХ века. Молодые ученые-ядерщики, Гусев и Куликов, давно дружат и оба испытывают чувства к одной и той же девушке по имени Леля. Гусев, одержимый экспериментами, и Куликов, более скептичный физик-теоретик, сталкиваются с серьезными последствиями своих исследований. В ходе одного из экспериментов Гусев получает опасную дозу радиации, которая ставит его жизнь под угрозу. Несмотря на предупреждения врачей и угрозу для своего здоровья, Гусев продолжает свои научные поиски, которые могут стать для него последними.

Роман Лиона Фейхтвангера рассказывает о драматических событиях в обществе, отраженных через судьбу одной семьи.