Картина рассказывает о становлении авиации военно-морского флота и эволюции авианосцев, одновременно отражая судьбу людей и ужасы военных действий. История передаётся через воспоминания, что придаёт ей особую глубину и эмоциональность.

Действие разворачивается в Польше во времена немецкой оккупации. В одном из варшавских театров трудятся супруги Йосиф и Мария Тура. Они готовят к постановке антинацистскую пьесу, которая вскоре оказывается под запретом, и вместо нее вынуждены ставить «Гамлета». Йосиф, человек с тонкой душевной организацией и большим самомнением, исполняет роль принца датского. Во время ключевого монолога «Быть или не быть» один из зрителей, молодой и привлекательный летчик, неожиданно покидает зал. Йосиф не мог знать, что эти слова служили сигналом для летчика, что путь в гримерку Марии Тура свободен.

Фильм рассказывает о жизни Элвина С. Йорка, американского героя Первой мировой войны, который в одиночку захватил 132 немецких солдата во время наступления в Мойзе-Аргонн во Франции. Этот подвиг превратил простого солдата в одного из самых любимых героев Америки.