Во время Второй мировой войны шотландский Аргайлский полк, включая подполковника Маклина, майора Кэмпбелла, капитана Гордона и прикомандированного лейтенанта американской армии Риардона, попадает в японский плен и оказывается в концлагере, расположенном в глухих джунглях.

Японские солдаты, считая военнопленных недостойными жизни трусами, требуют полного подчинения. Те, кто отказывается строить стратегическую железную дорогу через джунгли, подвергаются казни, как это произошло с подполковником Маклином.

Майор Кэмпбелл, принявший командование, несмотря на изнеможение своих людей от голода, болезней и тяжёлого труда, решает, что единственным достойным выходом является восстание и побег.

В Японии XVI века стареющий правитель Хидэтора решает разделить свои владения между тремя сыновьями. Обманутый ложными заверениями в верности от старших сыновей, он изгоняет младшего, который осмелился предсказать, что это решение приведет к гибели их рода. Оказавшись жертвой предательства, Хидэтора теряет рассудок, а между его наследниками разгорается беспощадная братоубийственная война.

В Японии XVI века мелкий вор по имени Кагэмуся приговорён к казни. Однако его жизнь неожиданно спасают. Причина в том, что он удивительно похож на местного правителя Такэду, человека с мощной харизмой, который своим присутствием вдохновлял солдат. Недавно Такэда скончался, и теперь Кагэмуся предстоит сыграть важную роль.