Действие фильма разворачивается в 17 веке. Главный герой, сапожник Паскуале Чиччиакальда, постоянно сталкивается с неудачами. Хотя он мастер своего дела, его умение ограничивается изготовлением обуви только для правой ноги. Из-за этого он не зарабатывает достаточно денег и не может платить налоги.

Однажды Паскуале вынужден бежать вместе с другом Мамоцио и своими двенадцатью детьми, чтобы избежать преследований со стороны хозяина деревни, который устал от уклонения Паскуале от уплаты налогов. Вскоре они находят новую работу. Паскуале и его сообщник переодеваются монахами, а дети притворяются детьми божественного Провидения. В таком виде они укрываются в замке дона Эджидио, богатого и жестокого синьора.

Дон Эджидио держит в заключении красавицу Фьоренцу, чтобы в будущем жениться на ней. Однако она не хочет выходить за него замуж, так как влюблена в Мануэля. Фьоренца просит Паскуале о помощи, надеясь, что он сможет помочь ей сбежать и быть с любимым.

Действие фильма разворачивается в период, когда война уже закончилась, но мир еще не наступил. Немецкие войска разгромлены и изгнаны, однако Италия все еще находится под оккупацией англо-американских сил. Главные герои — бывший участник Сопротивления по имени Бубе и девушка из крестьянской семьи по имени Мара. Бубе оказался в сложной ситуации: в результате столкновения с сержантом карабинеров, после того как сержант убил его товарища, Бубе застрелил сына сержанта. Вынужденный скрываться, он покидает страну.

Мара надеялась, что их разлука будет недолгой. Но время шло, а политическая обстановка в Италии не позволяла Бубе вернуться. В 1948 году на выборах победили силы, далекие от тех, кто боролся за свободу. Бубе оказался перед судом и получил приговор — 14 лет тюрьмы. Мара, как дочь и сестра коммунистов, а также как невеста коммуниста, осознала, что ее жизнь теперь неразрывно связана не только с Бубе, но и с идеалами, которыми он жил.