Джек Айриш соглашается помочь давнему приятелю своего отца с составлением завещания. То, что казалось простой задачей, неожиданно превращается в сложное расследование, угрожающее Джеку смертельной опасностью.

Действие фильма происходит после окончания Второй мировой войны. Полька по имени Эмилия живет с больной матерью. Однажды она случайно встречает американского офицера Нормана, который занимается расследованием военных преступлений в Польше. Его забота и поддержка глубоко трогают Эмилию. Норман предлагает помочь ей и ее матери тайно покинуть страну. Однако, будучи глубоко верующей католичкой, Эмилия решает пожертвовать своим личным счастьем ради других.

История фильма, как и одноименного романа, разворачивается с начала мировой войны и продолжается до середины 1960-х годов. В повествовании затрагивается исковерканная нацистами немецкая история, которая оставила глубокие шрамы на судьбах людей. Все персонажи произведения - это те, кто восстаёт против существующего порядка.

У Агнеса и его братьев мало общего, кроме их эксцентричного отца и напряженных отношений друг с другом. Ханс-Йорг, внешне скромный и милый библиотекарь, на самом деле страдает от сексуальной одержимости. Он постоянно мастурбирует и не уверен в себе, что приводит к проблемам в общении с женщинами.

Другой брат, Вернер, успешный политик, но в личной жизни у него проблемы с сыном и женой. Агнес, главный герой, является транссексуалом и не может найти свое место в жизни, которую ему навязывает его властная девушка. Ранее он был парнем, но после операции стал женщиной, что делает его уникальным.

В 1943 году немецкая армия тяжело отступает на Восточном фронте. После гибели командира батальона на его место назначают капитана Странского, прибывшего из Франции. Этот утонченный прусский аристократ еще не участвовал в настоящих боях, но страстно мечтает заполучить германский боевой орден - «Железный крест».

Для достижения своей цели Странскому необходимо завоевать уважение командира взвода, капрала Штайнера, опытного ветерана, пользующегося огромным авторитетом среди солдат. Однако Штайнер, который презирает офицеров, стремящихся к славе, но избегающих передовой линии, представляет для Странского серьезное препятствие.

Пожилая женщина устраивается работать в женской тюрьме преподавателем по игре на фортепиано. На её уроки приходят четыре заключённые: одна из них повесилась, другая очень нервная, третья ничем не выделяется, а четвёртая обладает уникальным талантом извлекать из обычного фортепиано потрясающее звучание.

Учительница не могла поверить, что человек, оказавшийся в такой сложной ситуации и находящийся за решёткой по обвинению в убийстве, способен так великолепно исполнять радостную музыку, несмотря на все свои жизненные невзгоды. Пожилая преподавательница распознаёт её дар и решает помочь, предлагая развивать талант и выступать на концертах юных композиторов.