Мальчик по имени Женька Грачев, которому всего двенадцать лет, решает сбежать из пионерлагеря, чтобы увидеться со своим братом, который служит в армии. По дороге он встречает тракториста по фамилии Мякишев. У Мякишева срочная задача — ему необходимо во что бы то ни стало найти фрак.

В послевоенные годы мать отправляет 11-летнего Володю из деревни в районный центр для учёбы. Мальчик находит приют у женщины, которая потеряла мужа на фронте и воспитывает троих детей. Молодая учительница французского языка, Лидия Михайловна, стремится поддержать Володю. Под видом дополнительных уроков она пытается накормить мальчика, но он упорно отказывается от еды. Тогда Лидия Михайловна решает пойти на хитрость: она предлагает ему играть в «пристенок» на деньги и тайно подыгрывает ему, чтобы Володя мог получить немного денег и еды.

Фильм разворачивается в период гражданской войны. Пятнадцатилетний юноша из глубинки, вступив в ряды Красной Армии, мужественно преодолевает первые испытания на своём долгом пути, обретая опыт и закаляя свой характер.