История жизни знаменитого норвежского писателя и его супруги Марии, бывшей актрисы, разворачивается на фоне политических потрясений с конца 30-х до начала 50-х годов. В этот период Гамсун, ранее почитаемый как национальная гордость и духовный лидер, превращается в человека, которого общество отвергает и осуждает за предательство. Известно, что во время войны он выражал симпатии к нацистам, за что впоследствии был привлечен к суду и осужден за измену родине.

В протестантской деревушке на севере Германии, в период с 1913 по 1914 годы, накануне Первой мировой войны, разворачивается история. В центре внимания оказываются дети и подростки из церковного хора, которым помогает сельский учитель. Их жизни переплетаются с судьбами их семей: барона, управляющего, пастора, врача, акушерки и землевладельцев. Мистический несчастный случай постепенно приобретает черты жестокого ритуала наказания. Кто же за этим стоит?

Ханс и Лене заключают брак накануне начала Второй мировой войны. Однако их семейное счастье оказывается недолговечным. Ханс отправляется на фронт, а Лене, находясь под постоянными бомбардировками, рожает дочь Анну. Годы тяжелых испытаний кардинально изменили не только Лене, но и Ханса, который когда-то не хотел этой войны.