Действие разворачивается в лагере для военнопленных англичан, американцев и австралийцев неподалеку от Сингапура в последние годы Второй Мировой войны. В лагере каждый пытается занять себя по-своему: кто-то разводит кур, кто-то выращивает овощи, а некоторые участвуют в самодеятельных спектаклях. Однако большинство пленников страдает от безделья и тоски, постепенно теряя рассудок. В лагере царит строгая воинская субординация, но японские власти, хотя и снабжают пленников продовольствием, не вмешиваются в их внутренние дела. На фоне этого однообразного и унылого быта выделяется американский капрал Кинг, обладающий предпринимательским талантом. Он умудряется наладить товарно-денежные отношения, вовлекая в свои дела всех – и пленников, и охранников, и офицеров, и рядовых.