В 1908 году, в империи Цин, трехлетний Пу И становится императором Китая. К нему относятся как к божеству, и он может делать всё, что захочет, за исключением одного — покидать пределы дворца. Ветер перемен, сотрясающий мир за стенами Запретного города, не доходит до него. Однако жизнь последнего императора Китая становится частью великой истории XX века.

На острове Ява в 1942 году британский майор Селльерс оказывается в японском лагере для военнопленных. Его несгибаемый дух становится настоящим испытанием для охранников.

Начальник лагеря Йоннои, который свято верит в дисциплину и самурайскую честь, видит в пленниках трусов, предпочитающих плен смерти. Он решает любой ценой сломить волю загадочного британца.

В это противостояние двух сильных личностей вмешивается полковник Лоуренс. Его любовь к японской культуре и знание языка делают его опасной фигурой для обеих сторон, поскольку он способен понимать и тех, и других.