Маддалена Чеккони, жена рабочего, узнав о конкурсе на киностудии для девочек в возрасте 6-8 лет, решает привести туда свою любимую дочь Марию. Она готова на все, чтобы добиться для нее кинопробы, используя любые доступные средства и хитрости.

Весной 1911 года композитор Густав фон Ашенбах, находящийся в глубоком духовном и творческом кризисе, отправляется на курорт неподалеку от Венеции. Там его неожиданно завораживает красота юного Тадзио, сына польской аристократки. Охваченный смущением и противоречивыми чувствами, Ашенбах решает уехать, но судьба распоряжается иначе: он подхватывает смертельную вирусную инфекцию. Последние мгновения своей жизни он проводит на пляже, наблюдая за беззаботными играми и шалостями Тадзио.

Действие происходит в Германии в 1933 году, когда нацизм начинает набирать силу. История разворачивается вокруг семьи, занимающейся сталелитейным производством, и демонстрирует, как разные члены этой династии сталкиваются с судьбоносными испытаниями. Одни из них погибают, другие вынуждены покинуть страну, а третьи обретают могущество на фоне политических перемен.