Иерусалим, 26 год нашей эры. Два друга детства, иудей Бен-Гур и римский трибун Мессала, вновь встречаются после долгого расставания, уже взрослыми людьми. Мессала просит Бен-Гура выдать самых яростных противников римской власти, но тот отказывается предать свой народ, что приводит к серьезному разногласию между ними. Вскоре Мессала, воспользовавшись ситуацией, решает отомстить бывшему другу и укрепить свои позиции. По ложному обвинению он заключает в тюрьму мать и сестру Бен-Гура, а самого его отправляет на галеры.