История рассказывает о Хансе-Йоахиме Марселе, знаменитом пилоте Второй мировой войны, известном под прозвищем "Звезда Африки".

Американский профессор-физик Майкл Армстронг занимается разработкой инновационных ядерных ракет. Чтобы получить доступ к секретной формуле конкурента, ученого Густава Линдта из Лейпцига, Армстронг решает на время перебраться в Восточную Германию.

В августе 1938 года на теплоходе, направляющемся из Европы в Нью-Йорк, собирается разношёрстная компания: дельцы, беженцы, чемпион мира по шахматам Мирко Чентович и человек, переживший жестокие пытки от офицера СС Ханса Бергера — Вернер фон Базиль. В ходе общения на корабле начинается партия в шахматы, и неожиданно выясняется, что Вернер способен обыграть самого чемпиона мира. Откуда у него такие способности и как он научился так играть? Эта загадка раскрывается через его воспоминания о встрече с гестапо и знакомстве с балериной Ириной Андрени.

В 1940 году четверо молодых выпускников морской кадетской школы присоединяются к подводному флоту Кригсмарине, где их ждет множество испытаний и приключений.