1900 год. В дождливую ночь в Вене успешный пианист Штефан Бранд возвращается домой, чтобы собрать вещи и уехать из города, стремясь избежать утренней дуэли, на которую его вызвали из-за драки. Слуга Джон передает ему конверт, который был доставлен почтальоном накануне. Первая строка, написанная женским почерком, гласила: "К тому моменту, как ты прочтешь это письмо, возможно, меня уже не будет. Мне так много нужно тебе рассказать, а времени у меня так мало…".

Перед глазами Штефана проносится жизнь женщины, с которой он лишь несколько раз встречался мимоходом много лет назад. Эта женщина любила его до последнего дня своей жизни, а он даже не подозревал об этом...

В тёмную ночь в нью-йоркском Сентрал Парке Майкл О'Хара, безработный моряк с мощной фигурой и детским лицом, вступает в драку, защищая Розали Баннистер от бандитов. Его сила и мужественность впечатляют Розали, и она предлагает ему работу на яхте своего мужа, который является успешным адвокатом, прикованным к инвалидной коляске из-за полиомиелита.

Очарованный роковой блондинкой, Майкл соглашается и отправляется в плавание. Во время путешествия деловой партнер Баннистера, Гризби, делает Майклу странное предложение: помочь ему инсценировать собственное убийство, чтобы исчезнуть и получить внушительную страховку.

Гризби обещает Майклу $5000, с которыми тот и Розали смогут сбежать и начать новую жизнь. Майкл принимает предложение, не подозревая, что этим шагом он практически подписывает себе смертный приговор.

В роскошном особняке скончался влиятельный газетный магнат Чарльз Фостер Кейн, произнеся на последнем издыхании лишь одно слово: «Роузбад». Его кончина вызвала широкий общественный резонанс, и команда журналистов решила выяснить, кем был этот человек, что он пережил за долгие годы своей насыщенной жизни, полной успехов и неудач... И что же означает таинственное «Роузбад»?

Фильм, вдохновленный реальной историей Макбета, короля Шотландии, режиссер представляет как классическую трагедию о пагубных последствиях чрезмерного стремления к власти и предательства близких.