Рэндла Патрика Макмёрфи, известного своим преступным прошлым и непокорным характером, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу, чтобы выяснить, страдает ли он психическим расстройством. В стенах клиники он сталкивается с жесткой и бескомпромиссной старшей медсестрой Милдред Рэтчед, которая держит отделение под строгим контролем и не терпит отклонений от расписания. Макмёрфи решает не подчиняться её строгим правилам и одновременно пытается добавить в жизнь немного веселья. Его бунтарский дух начинает вдохновлять остальных пациентов, но медсестра Рэтчед полна решимости положить конец его влиянию.