Умберто Леоне, полковник медицинской службы и бывший ветеринар, в годы войны вынужден был заниматься хирургией, оперируя раненых. Его выдающиеся заслуги и преданность делу привели к тому, что он стал директором Высшей школы здравоохранения во Флоренции. Однако Умберто не оставляет своей мечты стать генералом. Для достижения этой цели он решает написать мемуары, в которых подробно описывает не самые приятные моменты из жизни высокопоставленных военных, планируя использовать эти сведения для шантажа. У него есть одна необычная черта: во сне он начинает громко выкрикивать нелицеприятную правду, а также анархистские и антимилитаристские лозунги, что вынуждает его спать стоя.

«Мечты на дорогах» - один из самых значимых фильмов неореализма, который метафорично отражает состояние итальянского общества после войны. В центре истории – безработный отец семейства, который в отчаянии решается на угон автомобиля вместе с таким же несчастным товарищем. Они планируют продать машину в другом районе, но их планы нарушает жена Паоло, Линда, которая настаивает на том, чтобы поехать вместе с ним и сыном. Во время этого путешествия постепенно раскрываются истинные мотивы героев.

Паоло пытается организовать для своей семьи выходные за счет средств и автомобиля местного богача. На время он оказывается в другой социальной среде и начинает осознавать всю жестокость и бессмысленность бедности, а также стремления к материальным благам, в которое его и весь итальянский народ загнало послевоенное положение. Ранее он был владельцем автомастерской, но теперь вынужден бороться с реалиями новой жизни, что делает его историю особенно трогательной и глубокой.

В генуэзском порту сходит с корабля Пьер, человек с загадочным прошлым и преступлениями, о которых никто не знает. Оказавшись среди мрачных решеток порта и запутанных улочек трущоб Малапаги, он решает сдаться полиции. Однако его планы меняются, когда он встречает официантку Марту.

Оба изранены жизнью, и между ними возникает притяжение. Но смогут ли они, несмотря на все трудности, начать новую жизнь вместе?