История рассказывает о том, как молодой амбициозный земский врач Старцев, полный надежд и планов на будущее, приезжает жить и работать в губернский город С. Со временем его энтузиазм и мечты о светлом будущем постепенно угасают, и он превращается в доктора Ионыча — человека, уставшего от своего благополучия и погрязшего в скуке.

История разворачивается вокруг двух маленьких девочек, Настеньки и Катеньки, которые живут в осажденном Ленинграде. Настеньке семь лет, а ее сестре пять. Их жизнь полна испытаний: голод, холод, и опасные путешествия через замерзший город к реке Неве за водой на санках. Дети сталкиваются с утратой матери и ранением, но мужественно переносят все тяготы войны наравне со взрослыми.

Федор Протасов, некогда занимающий высокое положение в обществе, сознательно решает оставить свою привилегированную жизнь и погружается в самые низы. Он делает этот шаг, чтобы избежать лицемерия и обмана, которые окружали его в прежнем окружении.

Владимир Устименко - врач с высоким чувством долга и чести, полностью посвятивший себя своему призванию и единственной любви, которую он пронёс через всю жизнь. Эта любовь - к Варе Степановой, своенравной девушке, мечтавшей стать великой актрисой, но в итоге ставшей геологом. Судьбы героев круто изменяются с началом войны, которая ещё больше усложняет и без того непростые отношения. После долгой и неожиданной разлуки они вновь встретятся в военном госпитале, где военврач Устименко будет оперировать Варю, которая не приходит в сознание и находится в тяжёлом состоянии.