В один из степных районов Казахстана по комсомольским путевкам приезжает отряд молодых людей. Их ждут суровые испытания: лютые зимние морозы, весенняя распутица и тяжелый труд, не связанный с их специальностями. В этих непростых условиях зарождается трогательная история любви между секретарем комсомольской организации и трактористкой Анной.

Персонажи отражают разные временные пласты: прошлое, настоящее и будущее. Раневская и Гаев живут воспоминаниями о минувших днях; Лопахин сосредоточен на текущих делах, стараясь извлечь выгоду из всего, что имеет в данный момент; а Петя и Аня устремлены в будущее, несмотря на происходящее вокруг. Внутренние переживания каждого оказываются значимее внешних событий.

Барон Карл Людвиг фон Остер, владелец крупного концерна и один из ведущих промышленных магнатов ФРГ, был осужден на Нюрнбергском процессе. Однако позже он был освобожден американской военной администрацией и теперь занимается испытаниями нового оружия.

История разворачивается вокруг судебного поединка между военным преступником и журналисткой Ингрид Кюн. Ингрид — дочь профессора Петера Кюна, который пожертвовал своей жизнью, чтобы атомное оружие не попало в руки Остера.