Билл Сондерс, переживший ужасы нацистских лагерей для военнопленных, приезжает в Англию, неся на себе тяжелый груз психологических и моральных травм. Пытаясь заглушить боль, он находит утешение в алкоголе. В одном из пабов он случайно оказывается вовлеченным в драку, которая заканчивается трагедией — убийством человека. В панике и отчаянии Билл старается скрыться и на своем пути встречает медсестру Джейн Уортон. Джейн, проникшись к нему доверием, решает помочь ему начать все с чистого листа. Однако воспоминания о той роковой ночи не дают Биллу покоя, преследуя его и мешая обрести душевное спокойствие.

Во время Второй мировой войны в Северной Африке немецкие танковые дивизии под командованием генерала Роммеля, которого англичане прозвали Лисом пустыни, яростно атакуют британские позиции, загоняя их к границам Египта. Шотландский капитан Мак Робертс получает задание возглавить батальон 9-го австралийского полка, который обороняет важнейший стратегический пункт.

Сначала австралийские солдаты не принимают нового командира, но в ходе ожесточенных боев их отношение к нему значительно меняется. Мак Робертс и его батальон совершают смелые рейды на вражескую территорию, уничтожая немецкие войска и технику. На протяжении нескольких месяцев они удерживают натиск противника, давая британской армии драгоценное время для подготовки контратаки. За свою храбрость и неустрашимость немецкие солдаты прозвали их Песчаными крысами.

Ларри Дарран случайно лишает жизни мужа своей возлюбленной Ванды. Вина падает на бездомного Эванса, которого находят рядом с телом. Теперь перед Ларри стоит мучительный выбор: признаться в преступлении или позволить казнить невиновного человека. У него есть всего три недели, чтобы принять решение.