Рафаэль де Валентен — молодой, амбициозный и бедный человек, мечтающий о богатстве и славе через публикацию философского эссе о великих мыслителях. Но его рукопись не принимают. Влюбившись в холодную и расчетливую светскую львицу Феодору, он сталкивается с ее отказом. После проигрыша последних денег в казино, отчаявшийся Рафаэль решает покончить с собой.

Однако судьба вмешивается, и он становится обладателем шагреневой кожи — магического талисмана, исполняющего любые желания, но за это сокращающего жизненный срок владельца. Заключив эту фатальную сделку, Рафаэль мгновенно получает все: высокопоставленную работу, огромное наследство, признание его литературного таланта, любовь женщин, пиршества и оргии.