Родольфо — молодой человек с мечтой стать оперным певцом. Он не работает, просыпается ближе к полудню и живёт на деньги своего тестя, который занимается мясной торговлей. Тесть оплачивает уроки пения у маэстро Арагоны, известного своим стремлением к лёгкой наживе. В какой-то момент терпение тестя заканчивается, и он ставит ультиматум: либо Родольфо начнёт работать, либо ему придётся уйти. Родольфо рассказывает об этом маэстро, который, опасаясь потерять доход, предлагает ему небольшую роль в опере «Травиата» Джузеппе Верди.