В 1937 году японская императорская армия вступила в сражение с китайскими войсками в районе Тяньцзиня, что ознаменовало начало кровавого конфликта между Японией и Китаем. В декабре того же года японские войска захватили Нанкин. В это время в Токио японцы радостно отмечают одну победу за другой, празднуя успехи своей армии.

В 1939 году разразилась крупномасштабная битва у реки Халхин-Гол, где японские войска столкнулись с советской армией. Японцы, уступая в численности и военной технике, потерпели поражение. Это событие стало предвестником серии неизбежных поражений для Японии, которая вскоре оказалась на пороге войны в Тихом океане.

Фильм "Война и люди. Часть 1: Увертюры судьбы" показывает, как война изменила жизни пяти поколений японской семьи. В первой части зритель знакомится с историей клана Годаи, который начинал свой путь с торговли военными поставками и со временем превратился в мощную промышленную силу в Маньчжурии 1930-х годов.

Писатель Мицуо живёт вместе с дочкой, которая учится в средней школе. Его предыдущая работа была хорошо принята критиками, но теперь Мицуо никак не может найти вдохновение для написания нового произведения. Вдобавок ко всему, ему снится его первая любовь, Идзуми, что добавляет беспокойства в его и без того непростую жизнь. В день седьмой годовщины смерти жены, Мицуо отправляется в храм на поминальную службу, а заодно навещает родителей. Вместе они вспоминают времена, когда их жизнь была наполнена беспокойством, но также и счастьем благодаря их дорогому дяде Торадзиро.

Вторая часть трилогии исследует влияние войны на пять поколений японской семьи. Рассказ сосредоточен на двух братьях, которые оказались в разных подразделениях армии в период с 1935 по 1937 годы, когда Япония начала полномасштабное вторжение в Китай.