В 1937 году японская императорская армия вступила в сражение с китайскими войсками в районе Тяньцзиня, что ознаменовало начало кровавого конфликта между Японией и Китаем. В декабре того же года японские войска захватили Нанкин. В это время в Токио японцы радостно отмечают одну победу за другой, празднуя успехи своей армии.

В 1939 году разразилась крупномасштабная битва у реки Халхин-Гол, где японские войска столкнулись с советской армией. Японцы, уступая в численности и военной технике, потерпели поражение. Это событие стало предвестником серии неизбежных поражений для Японии, которая вскоре оказалась на пороге войны в Тихом океане.

Фильм "Война и люди. Часть 1: Увертюры судьбы" показывает, как война изменила жизни пяти поколений японской семьи. В первой части зритель знакомится с историей клана Годаи, который начинал свой путь с торговли военными поставками и со временем превратился в мощную промышленную силу в Маньчжурии 1930-х годов.

Поздняя осень 1944 года. Последние дни японской оккупации на Филиппинах. Война за территорию уже проиграна, высший командный состав эвакуирован, а пехота оставлена на произвол судьбы. Солдаты без еды, лекарств и патронов, под бомбами союзников и пулями местных партизан, вынуждены бороться за выживание. Рядовой Тамура, страдающий от болезни, застрял на острове Лейта и постепенно превратился в «человека, которого нет». Его выгнали из госпиталя обратно в окопы, чтобы не тратить дефицитные таблетки.

Вассалы из клана Ако, оставшиеся без своего господина, планируют и воплощают в жизнь месть за его смерть.

Вторая часть трилогии исследует влияние войны на пять поколений японской семьи. Рассказ сосредоточен на двух братьях, которые оказались в разных подразделениях армии в период с 1935 по 1937 годы, когда Япония начала полномасштабное вторжение в Китай.