В клетках цирка обезьяны громко кричат, а снаружи люди гибнут и убивают друг друга. Это другой цирк – Испанская гражданская война. Рыжий клоун, против своей воли, призывается в народное ополчение и оказывается втянутым в кровавое сражение. Он идет в бой против солдат Национальной гвардии, вооруженный мачете и одетый в клоунский костюм.

Спустя много лет, в эпоху диктатора Франко, сын того самого рыжего клоуна, Хавьер, находит работу в цирке в роли Белого (печального) клоуна. Здесь его окружают удивительные личности: человек-пушечное ядро и сварливая пара дрессировщиков собак. На арене он становится партнером Рыжего клоуна по имени Серхио.

История вращается вокруг сложного любовного треугольника, где Хавьер и Серхио, раздираемые страстью и ненавистью, борются за сердце самой прекрасной женщины цирка. Оба готовы встретить смерть, но ни один не готов смириться с поражением в борьбе за роковую красавицу.