Незадолго до начала Великой Отечественной войны Василий Говорухин воспитывает верного друга — резвого коня по имени Буян. Тренер Белецкий сомневается в способностях Буяна. С началом войны выясняется, что Белецкий является немецким шпионом. Работники совхоза создают партизанский отряд, и в этих трудных условиях Говорухин вместе со своим конем проявляют невероятную ловкость и мужество.

Действие происходит во времена Первой мировой войны. Борис Гориков, ученик реального училища, вдохновлённый официальной пропагандой, пылает патриотизмом. Однако известие о том, что его отец дезертировал с фронта, становится для него настоящим ударом. После ареста и расстрела отца, Борис попадает под влияние большевика Чубука, боевого товарища его отца. Это приводит его в ряды Красной Армии. Пробираясь на Дон, он присоединяется к отряду бывшего учителя Семёна Галки, который ведёт бойцов через тылы белых, чтобы соединиться с основными силами.