Рассказ вращается вокруг жизни четырёх семей, представляющих различные социальные слои в калифорнийском городке Санта-Барбара. Кэпвеллы являются влиятельными и состоятельными, в то время как Локриджи, их менее удачливые соперники, постоянно испытывают трудности в попытках достичь такого же успеха. Перкинсы, работающие на Кэпвеллов, пережили множество неудач в борьбе за своё место под солнцем. Андраде, представляющие испаноязычное сообщество, также играют важную роль в этом многообразии судеб и событий.

Илай и Джош остались сиротами после трагедии на кукурузном поле, где погибли их родители. Их усыновили богатые супруги Аманда и Уильям, и так мальчики из деревни оказались в большом городе. Джош быстро освоился в новом окружении и нашел себе друзей. А вот Илай начал выращивать кукурузу на заброшенном дворе фабрики, произнося при этом загадочные заклинания. Со временем влияние культа, который он возглавил, стало усиливаться, и появились первые жертвы. Бывший изгоем в школе, Илай постепенно превратился в признанного лидера и пророка, завоевав уважение и страх окружающих.